第九回 落难人生者求援
皇甫栋慧眼识士
民国初建，社会大乱，这是改朝换代必然发生的现象。何况，民国初立，手握清室重权的袁世凯重兵在手，虎视眈眈，觊觎皇帝大位。孙中山虽然革命四十年才建立起民国，为免遭受一场战争的浩劫，并且他们想可以用民主控制袁世凯，使他跟人民大众走，所以把大总统的位置让给了袁世凯。哪知袁世凯一当上总统，就迫不及待的筹措当皇帝，那里顾得上巩固民国基磐的大事。所以到处动乱不息，人民遭殃不迭。古镇幸好有皇甫栋为团总的一夥缙绅同心协力，自宣布变政后把古镇的社会治理得平安有序，人民尚能安居乐业。可是出了古镇，那情况就不一样了。
这是民国三年的隆冬时节，古镇小街大升店门口来了一个投宿的客人。这人看起来相貌堂堂，但却穿得单薄寒酸。全身只有一身破旧的单裤、衫。只冻得那人双臂抱胸，双手搭肩，浑身哆嗦，上下牙禁不住咯咯相击。说话难以连贯。因为他的形象狼狈，还未踏进店门，就被店小二拦住了。
他只得站在门外，语不连贯地说： “我……我……我……，是……是……是落难之人，要见你们掌柜。”
小二说：“掌柜不会见你的。”他却说：“他……他……他……，不……不……不见，我就守在这门上，冻死饿死也不走。”小二只得去请老板出来与他相见。老板用了很长的时间，才听清了他说的一切，知道他是四川射洪大族，姓王名国治。他有四个儿子在外地做官，次子平安任甘肃徽县知事，远离家乡，家母与夫人思儿心切，他才带了跟随，雇了轿夫，前去看望儿子。不料行至兴州边界荒僻地点，名叫案门子的地方，四个轿夫变了心杀死跟随，抢走了马匹、衣物和五百银元，只给他留下了单衣单裤，将他捆绑推入深谷，要使他受尽痛苦，冻饿而死。真是比一刀杀死更残酷，更痛苦。幸好他们走后不久，被一个打柴人救起，才一路乞讨来到古镇。走到这小街，正不知向何处去，突然看见门口高悬着“忠信可风”的大匾，想起远亲庄全曾经说过古镇有个大升店，他的族兄重病，死在那店里。庄全在汉中任知府期间想迁葬族兄庄龙骨殖回家乡祖茔安葬，大升店主人才告诉他，他店里还存有庄龙贵重衣物及现银千两，已过七八年了，无人领取，趁此交割清楚，一并代回。这庄全曾赠“忠信可风”金字匾。今见此匾，想大升店这样忠义，能允许落难人在客店住下，并请求主人借给银两，买件冬衣避寒，他即写信回家，派人送点银两，便可归还所有借银本利及饭钱，一并优厚偿还。
王老板暗暗盘算道：“说的到好，可是当此乱世，好人坏人难分难辨，这人什么证明都没有，叫人怎么信得过呢？”他沉吟了半晌，想起一条好计来，急忙招呼道：“那么请先进来，坐了烤火。”落难人这才踏进了店房，老板叫其他烤火的客人让出坐位，店落难人坐下并给泡了壶热茶，拿了两个大馒头，烤在火盆上，向落难人说：“请先喝点热茶，吃两个蒸馍，取取暖、填饱肚皮，我再与你从长计议。”
这落难人也就不客气地大口咬馒头、大口喝茶。王老板开口道：“天下王字分不开，你我几百年前说不定还是一家，你落难之事，叫人着实同情，但是，我这店小，实无法为先生排难解忧。”那落难人停下吃喝，睁大眼睛，呆呆地瞪着他，心想，这就完了。
王老板接着说道：“但你不要失望，我介绍你到大街去找皇甫先生……”那落难人面呈青色问道：“你说是皇甫先生？我也听说过。他住哪里？”
“不远”。王老板回答道，“你出了街头，过了小桥就是大街，他门上挂着一面‘诚信店’的金字招牌就是，那皇甫先生家道虽然不丰，只是一座小客店的产业，却能设法济困扶危，在我们这临近数县威望极高。”
“岂止你们这里，在千里之外，我的家乡也有人传说他的事迹，我还以为是赞誉过甚，所以就漫不经心，没有着意记下他是哪里人，想不到你们这个小小的古镇，却有皇甫和你们这许多忠义豪侠之士，敬佩敬佩。”他边说边站起身来说道：“谢谢，先生请坐，后当重报，现在我就去找皇甫先生了。”
落难人到了大街，走了没多远，就见到了“诚信店”的招牌，他走进大门，见有几个客人正围炉闲聊。他向众客打了招呼，问道皇甫先生时，却就在这夥闲聊人中，站出一身材清瘦，衣着朴素的，精神充足，五十上下的老先生，说：“在下就是。”落难人重新见礼后并叙诉了他落难经过，希望得到救援的种种。
皇甫先生听罢，不胜叹息，表现无限的同情，给与对方了许多安慰，又多端望了几眼落难人，便一口答应说：“既如此，王兄就先请在我这店里住下，一切吃穿用度不会短少。”又叫店小二来安排住房，热水洗澡。并入内去取出自己一套冬装，给穿戴起来，那派头就是不凡。皇甫先生又叫备了酒菜，送进书房二人对酌。
这位四川射洪县王先生，在诚信店住了五日，皇甫便见他还是闷闷不乐。问道“国治兄，这几日休息得是否称心？”
“承蒙厚爱，对我照顾得十分周到，一切如意。”国治回答。
“那么又为何郁郁不欢？莫不是思乡心切？”皇甫道。
“兄台真是慧眼透人心，一语中的，只因尚有八旬老母在堂，因此我想尽早，爬也爬回家去安慰母亲。”国治含着眼泪回答。
皇甫栋也被他所感动，眼睛湿润，语言伤感地说道：“孝可动天啊，何况我们是心存忠孝，终生不渝的人呢？我即刻给你筹措银两，送你回家，不过象你这样身份的，既然光光面面出门，哪能让你萎萎缩缩回去，当然还得让你回去得体体面面。所以请你再耐心等待数日，一定让你如愿起程。”
“太感激你了，太感激了。”王国治感谢不迭。皇甫又问道：“那么需要多少银元呢？”
“啊呀，皇甫兄，落难之人，只求有二三十元，省吃俭用，步行回家，早日尽孝。”
“虽然这样更可以表现你的孝心，但是，世俗人眼里却反而要说：‘凤凰下架不如鸡了。’岂不因这点小小磨难要降低兄台的身价了么？所以我认为还要比你出门时更排场点回家，才是正理。”皇甫栋一心想帮人帮好。
王国治接着说：“皇甫兄，既然如此关怀小弟，一切想的这样周到，我就实说了吧，想老兄说的那样光面，百十块银元，远远不够的。
“那么，三百元呢？”
“这倒是绰绰有馀了。”
“好，你早早休息吧。”
皇甫栋辞别了王国治，就去了他弟弟皇甫柱家里。
原来这皇甫栋与皇甫柱是亲血骨肉弟兄。两人同窗读书，同受家训，兄友弟恭，情感甚笃。虽然分居，却仍在一院。长兄口才出，乐于助人，朋友甚广，兴学兴教等公益事业，无不尽心竭力。又善为人排难解忧，所以声名远播，来往佳宾不断。祖先虽留几亩薄田，但生活过得却也紧紧绷绷。弟弟善于经商理财，经常来往于甘肃徽、成两县，买卖山货土产，为人和气，信息灵通，几年来就大发大富了。但他对长兄言听计从，恭敬有加。
皇甫栋来到弟弟家，弟媳张氏带了家中的儿女来向大伯问安，然后退去。皇甫栋才向弟弟提起王国治之事，最后说道：“不知你手头还能否借出三百馀元来？不过一两个月内一定本利归还。”
皇甫柱静静听罢，说：“三五百元银元虽说手上现金还不够，但等待两三天凑够，到也不难。不过这人到底可靠吗？大哥心里可要有数啊，都说一个无根无底人，别的店里都没人收留，你却把他待如上宾。恐怕你最后上当受骗。”
皇甫栋道：“会吗？你看我这一生交了那么多的朋友，有一个信不过的么？兄弟，你还记得我曾经给你说过的话吗。在人世上总还是好人多、坏人少，你注意过没有，好人坏人的风度、仪表、眼神、举止动作、语言谈吐是绝对不同的，你只详细观察，也不难辨别啊。”
“是的大哥，只要你放心我就听大哥的。钱三天内就可办齐。到时我给大哥送去。”
才过了两天，钱已到手。皇甫栋与王国治商量妥当，给王国治仍雇了一乘三丁拐大轿，又向亲家东方秀才借了两个亲信健壮的家丁护送。还给王国治从头到脚，从内到外换了一身崭新的过冬服装，这一打扮起来，确确实实恢复了他富贵双全、仪态堂堂的老爷派头。
在起身前一日，皇甫又备办了送行酒宴，请来东方亲翁，大小两街的六大缙绅何老太爷、王保正、童大爷、郑老先生、陈大爷、崔老先生和弟弟作陪。席上皇甫举杯祝愿国治一路平安，国治举杯盛赞皇甫弟兄的轻财重义，他说：“难怪这里百姓将兄台的表字卿才误解轻财，都说你就是轻财‘好义’。”说罢引起了一阵欢笑。然后举起杯来，同声说道：“干！为卿才兄健康而干杯。”王国治又继续赞扬道：“古镇这块地灵人杰宝地，使我感到幸运，感到这片乐土的温馨。这温暖、这馨香是卿才先生、宗四秀才这里众多头目人创造的。请大家再举杯为古镇的高尚镇风而干杯，更希望各位到弊家乡射洪作客，我一定代表射洪百姓盛情欢迎大家，招待大家。”
行程十数日到了射洪，又留送去的家丁、轿夫五人在家中歇脚三天。写了回信，将借的三百银元又派了自家家丁随轿夫、东方家丁一道送往古镇，还清银钱邀请皇甫弟兄和东方秀才等去他家作客。
再说这些轿夫、家丁，你一言、我一句，赞不绝口地夸耀王国治家如何地荣华富贵，如何地三天招待，又如何给轿夫们双倍脚力钱，给家丁们的赏赐如何丰厚，王国治家院落如何大，雕梁画栋如何美……。最后轿夫们向皇甫栋致谢，他给介绍了个好主顾，东方家家丁也感谢皇甫先生让他们见了广。并说他们要回金牛驿向主人复命，就牵着马与轿夫一同走了。