第四回：东方秀才慷慨解襄
　　　　皇甫先生怜惜少年

    前回曾经提到刘知州要为诚信店挂匾之事。这到触动皇甫与东方两位老先生的心事：东方先生正要跨马上街去找皇甫的时候，却见皇甫已来到面前。两人拱手，相互问好。东方说道：“我正要上街拜访，不想亲翁却不请自来了。”  “事有这样凑巧，是不是我们俩的心事又想到一块去了。”“皇甫话犹未落，东方道：”果真如此，我们就先不说破。请到书房，各将心事写在纸条上，拿出一对，看是如何？皇甫道：“好，好，好”。于是二人进了书房东方先叫人献上茶点，然后，各人抽了张 纸条，背过身去，写好纸条。转过身来，展开纸条一看：不竟同时哈哈大笑。皇甫说道：“天下竟有我们这样同心同德的亲家，大小事情都能不谋而合”。东方道：“真是绝无仅有啊”！你道这纸条上写的什么，使两人这样欢笑。原来两人纸条都写着同样一名话：“挂匾之日，儿女完婚”。竟一字不差。过了不久就是吉日。两个世族结亲，知州亲来授匾，早已牵动了四乡八路的人们。前来祝贺，那个排场，那个热就不必细表了。
    过了些日子，东方秀才来皇甫家看望女儿，顺便考查一下女婿的学业进步情况。过后，两亲家又边饮边谈些国事、家事、天下事。直到红日西沉，才先辞。皇甫先生还是与之握手并行相送。刚刚出门就听见有老妇嚎啕之声，循声望去只见当地保正唐天锡，护送着一个衣不遮体的妇人向这边走来。那老妇还一个劲儿哭着喊着“天嘞，咋办吗！我不如死了算了。”他们来到面前，皇甫首先安慰老妇道：“不要哭，天大的事也要地上解决，哭有什么用”。唐保正即忙上前给老妇介绍道：“这就是皇甫老先生和东方老先生，你有啥艰难向两位老先生说说，没有不能解决的，又何必去寻短见呢。”这才转过头来对皇甫和东方说：“今天遇到你们两位老人家，她就有救了。刚才，场上人发现她在上吊，被解救下来，送到我那里，我才领他来见你们，说来她也真可怜啊！”皇甫急忙叫人倒了杯茶来，叫老妇人喝了。那妇人才一面哭泣，一面叙述。
    原来她是附近白杨林的人，家中只有丈夫一人，六十以上无儿无女相依为命，丈夫重病在身，命在垂危，无奈才将家中一头猪拉在市上卖了，想请个大夫去救活丈夫。谁知这钱竟被扒手偷去，老妇人一想，自己这样无能，丈夫没救了，自己活着有啥用，不如先死了的好，于是就到无人之处找棵矮树上吊，恰被赶场的一个青年发现，呼叫起来，惊动了些人，才把她救下，送到唐保正处，这是险些造成人命大事，唐保正自己无力解决，只得引她来找皇甫先生。
    东方听罢，未及皇甫开口即掏出了约七八钱散碎银子交给老妇，叫赶快去请医生治病救人，有剩余的钱就好好过生活。自不消说：皇甫还有一番安慰和叮咛。并且许诺叫她有困难来找他，他一定帮助解决。那老妇人感激得向着两位老先生千恩万谢，又跪在地上叩了三个响头，才抹着眼泪请医生去了。皇甫转回头给唐保正说：“天黑了你请街头开茶馆的龙大爷在我这来一下”。唐保正会意告辞而去。这时皇甫才向东方道：“我也代这个老妇人再向你致谢。你慷慨解襄，济困扶危真叫人钦佩。”东方道：“这算什么，你我彼此都是当仁不让啊”！“彼此，彼此。天色不早，亲翁不防留宿了吧”。皇甫说。东方已跨上了马，“不啊，只恐家中挂念”。转身一看不远处已有一个人打着一盏“东方”二字大红灯笼来接他了。他马上包拳在胸，说声“再见”这仆人也已走到，向皇甫施过礼，即一手执灯，一手牵马哒、哒、哒、蹄声均匀地踏上归途。
    约摸过了一个时辰，龙大爷已随同唐保正来到诚信店，皇甫让座，寒暄数句，烟茶待过，四样素炒，一壶烧酒，一盘卤肉及杯筷都送进客厅摆在桌上。龙大爷即起身说，老先生为何又要这样款待，有什么大小事情，只管吩咐就是了。皇甫道：“龙大爷，还是坐了我们边饮边谈。我自己倒没有什么，只为地方的小事，要向老兄请教。”龙大爷即忙回答：“岂敢岂敢。老先生说的地方小事，想来是上午绺窃之事。”皇甫道：“正是，虽说事小却几乎闹出人命来，人命关天，事就大了。所以为了今后地方的安宁。这事要追查到底。今后才能防患于未然。”龙大爷说：“这事我也听唐保正说过。确实得查查，我也是义不容辞，何况是老先生吩咐，自然要尽心竭力了。”既然事情已经说定，皇甫也就不再说什么，只是互敬了几杯酒，随便吃了一小碗挂面，也就散席互道再见了。
    原来这龙大爷祖籍湖北，他的祖父也曾在明末作过州指挥，后来见川鄂盗匪蜂起，索性将全家迁居来宁，选好这古镇居家，已六代人了。清初青红帮盛行，龙家早就是红帮骨干。到了龙大爷，龙天义当上古镇嶓冢山堂的坐堂大爷，因其为人正直，威望也高，大凡三教九流来这里活动，必先拜码头，就先去龙大爷那儿参拜交底，否则就不能在此“发财”。好在这龙大爷也还深明大义，熟悉江湖，不贪、不霸，所以也一直家境清贫，除卖茶外就靠祖先留下的河滩地，每逢三天一场，收点摆摊设点的地租。所收不高商贩摊点只三五个铜钱，卖菜的缴把菜，卖柴的缴两三根柴也就顶了地租。这种地租在当地也叫着地铺钱。
    过了三天，又是逢场天了。那唐保正竟然五花大绑把一个十六七岁的青年绑在街头柳树上，申言要示众。这里又恰在龙大爷门口，龙大爷说：“最好你先把他带到皇甫老先生那儿，让他问明情况再作处理。”唐保正接受了龙大爷的建议，就牵着那个青年要去诚信店，龙大爷说：“你别忙，还是我去请皇甫先生来吃茶商量这事，我也好给他老人家一个交待。”说罢他就亲去请来了皇甫先生，皇甫见那绑着的青年，低着头，显得十分害羞，断定不是个惯盗。他即忙叫唐保正来到面前，附耳低言了几句，唐保正只是点头称是。忙走到被绑青年面前叫看守的两个差役给他解绑，带到皇甫老先生那去问话。那青年怯生生地来到皇甫先生跟前就要下跪，皇甫道不必了，你站得久了，先在那条板凳上坐下，皇甫问了他姓名、住处、家庭情况。他低着头、红着脸都一一作了答复。又问他那老妇人的钱是他偷的吗。他头低得几乎要贴着腿了，回答的声音小得如苍蝇的嘤嘤之声道：“是我偷的。”又问道：“为何要作扒手。”他的泪水如串珠一样掉了下来。边啜泣，边诉道：“这些我都给龙大爷和保正老爷说过了，老先生要问我就从头再说一次罢。”
    原来这个青年名朱永清，父亲死了，母亲改嫁只他祖母苦吃苦做把他养活到十六岁，祖母老得再在也做不动了。家中轻重活都由他一人去做，祖母也还爬爬抓抓地给他作饭，养鸡养猪。可是门差使费又重，再怎样他们也是吃了上顿没下顿。那天来了个过路的坝坝客说要借宿，住了两天他说我机灵，要收我作徒弟，教我手艺，不花本钱，保证吃香的喝辣的。我想横顺现时在饿肚子，不如跟他学手艺，叫婆婆能吃几顿饱饭，也才算我尽了孝心啊，于是我跟他作了这第一桩生意，就犯了，师傅跑了。钱也叫他拿走了大半。皇甫先生说：“你这可是真话。”唐保正即忙上前献殷勤道：“这，我调查过，确是真话，他们那儿人都说这娃原来是个好娃。又勤快又孝顺。”皇甫道：“如此说来也就情有可原了，叫他退了赃，把钱还给那个丢钱的老婆，也就不再处罚了。但是今后一定要改过，再不要干这伤天害理的事了。你看多危险，假如失钱的人吊死了，他丈夫病死了，你又依法抓去正法了。你婆婆又咋办？——还不是死路一条。你的罪多大哟。”那青年这时不迭地说：“我一定改，饿死也再不作这坏事。”皇甫先生道：“饿死？一定要活下去，饿死了，谁孝顺你婆婆？你只要真改过，我想法凑点钱，你作个小买卖，再把庄稼做好，不是可以过活得好些了吗？”
    龙大爷道：“这钱吗就不必凑了，明天叫这孩子来，也请皇甫老先生来我这看个耍玩艺。”
    次日早饭罢，大约有十点钟的时间，皇甫先生被龙大爷请来到后堂，喝酒闲聊。朱永清那个首次作扒手就犯案的青年，是今晨七点在家吃了早饭，早就赶来等候差遣的，也被叫进了后堂侍候。过了不长的时间，龙大爷听见小街上已有嘡嘡嘡的开道锣声，锣声过后，又是一阵众多差役喝道之声，也还夹杂着一些看热闹的嘈杂之声。龙大爷请皇甫到前面去看热闹，回头再喝酒，于是三人又重出外面茶社，那些饮茶的见皇甫出来，都齐刷刷地站了起来打招呼。这时只见一层绿呢大轿，紧闭轿帘，缓缓走过。前面有鸣锣喝道的，还有一员如偏将样武官骑着一骑大马，腰挂宝剑。端坐马上，挺直腰板煞似威风走在前面。接着是仪仗队，轿后又跟着刀矛明亮整齐的护卫队。那龙大爷只将轿顶望了一眼，急拍了一下朱永清的肩膀。示意随他去到后堂，这皇甫也随之去了后堂。龙大爷取出一枚鸡蛋和一把小点锄，一包白灰，交给了朱永清说你快跑在轿子前面，到烈金坝去阳平关和宁羌的十字路口。在路中心掏个小坑，只要能将鸡蛋埋住就行，然后用这包灰绕坑画个圈。就赶快跑去旁边的草丛或树后。要你能看见他们，他们却看不见你的地方躲着。他们走后，你估计他们看不见你了。你赶快去掏开你埋鸡蛋的小坑里。里面无论是什么马上拿回来见我。这小子听罢接过鸡蛋就跑。龙大爷这才叫重整杯筷，两人细细饮酒聊天。
    这朱永清一气跑了好几里路，超在轿前稍换口气，又往前赶，到了十字路口，他急忙取出小点锄，在路中心挖了小碗大个坑，将鸡蛋埋下掩好土，取出灰包，绕坑撒了一圈。他急忙跑开，躲了起来。
    那武官发现前边的白灰圈，策马快走几步，来到坑前一看，又向四周望了望。也不下马，扭转马来，走向轿边禀道：“前面道上发财。”轿内人只答应了声：“知道了”，轿子到坑前只有三步远了，轿内才喊“停轿”。轿子停下，从轿内走出一位大员来，身穿补花官服，头戴雕翎官帽，气度非凡，绕坑视察三圈，才蹲下去，亲手扒开浮土，取出鸡蛋，装入袋内，顺手掏出一锭十两元宝，依旧埋入坑内，上了轿子。那位武官喊声“起轿”，整个队才继续向宁羌方向进发。
    朱永清见他们转过了磨刀岭，即去坑内掏出了元宝——天啦，足十两纹银，这是一辈都梦想不到的。他急忙揣上，像头小毛驴一样，得得得地一阵小跑回到龙家茶馆，急入后堂，找到龙大爷面前，呈上银元宝，笑嘻嘻地说道龙大爷，我万万没想到你一个鸡蛋能换一个元宝。皇甫见了也自惊诧。
    龙大爷道：“刚才过去的那其实也是黑道上的巨盗。你看那排场最少也是三品以上的大员，可是想来皇甫老先生也是看出他的仪仗队前面，却没有官衔品级牌向群众示明。”皇甫道：“也有大员为避一路麻烦不出示官衔品级牌的。”“但那官轿顶子却是不全的。那是专给道上的人留的号，一般人是不能识别的。”他急将银子交到皇甫老先生面前请他处理，皇甫道：“这银子还是由你处理好了。不过我原说过要给这个失足青年凑点本钱，让他做个小本生意，贴补家用，孝养祖母，帮助他改邪归正，今天看来他是这么诚实，就请老兄成全他吧。”龙大爷说：“既是老先生这样指标，那我就作主先分给朱永清二两银子作本。剩余八两也仍作贫困救济基金，立下个账，借给那些急须钱的商户，收点利息来扩充资金。”皇甫说：“这样更好。”马上找来保正，三人分工，皇甫掌握审查救济对象，批发救济数额。龙大爷管理现金借贷，本利收存发放。唐保正调查、提出救济对象并提出救济数额初步意见等等。并一致决定将即将倒闭的立于西寺的“安养 社”重新整顿，选妥人管理，把本镇范围内的鳏夫、寡妇、孤儿、残废人“安养”起来。还有生产能力的以其所好，或种地，或做庄稼，或学手艺使达到生产自助。
    隔了三天，朱永清陪着他的老祖母来给皇甫先生、龙大爷、唐保正一家一家地去跪地磕头感谢对他孙子的帮助教育，不仅拯救了孙子，也救了她自己。说到这里，涕泪纵横泣不成声。皇甫特别叮嘱她，要好好教育孙子，这孩子还是个有出息的好苗苗。
    过了不久，从褒城传来了消息，说给朱永清教“手艺”的那个小偷也被当地抓了起来，关进监狱了。