他埋首海洋科研40年，其中坚守海岛整整27年，向大海要答案，在一个“三无”条件的小岛上“修成正果”，不仅主持或参加了国家、省、市、县各类科研项目50余项，主编出版专著2部，发表学术论文60余篇，还曾获省、部级科学技术进步二等奖2次、三等奖2次，在海洋保护与利用、生态发展、海岛发展等方面做出了诸多贡献。

  蔡厚才，平阳水亭(现昆阳镇步廊村)人，爷爷是从西湾北山村迁来的，祖辈都是渔民。年幼时的蔡厚才经常与海相伴玩乐，对大海和渔民特别有感情。因此，1978年高考时，蔡厚才报考了海洋捕捞专业，大学毕业后又主动向学校提出去厦门大学海洋系进修鱼类生理和行为研究生课程，从成长、兴趣、学习到科研，蔡厚才走的每一步都与大海结下不解之缘，这缘分也伴随了他大半生(数十年)的海洋科研之路。

  1992年底，正在浙江水产学院从事教学和科研工作的蔡厚才收到一封来自家乡平阳的信，信中内容是当时的平阳县南麂保护区管理局负责人向他发出邀请：“我们计划成立研究所，需要一个挑担子的人，你愿意回来吗？”此时的蔡厚才已是学术界小有名气的新星，开创了国内水产院校中鱼类行为学课程，出版了我国首部《鱼类行为学》专著。

  “也有过犹豫。”蔡厚才说，“最终下定决心，是因为我了解到保护区是重要的科研基地，特别是研究海洋生物在野外自然条件下的生活习性，有可能出更好的成果。另外，平阳是我的家乡，那时候又非常需要我，回来能为家乡出一份力，我也打心底里开心。”

  斟酌再三后，蔡厚才选择回到平阳。而回来后第一次上岛时的情形，则让蔡厚才至今难忘。“当时，渔业捕捞管理机制相对薄弱，渔民过度捕捞的小鱼小虾吃不完，就晒干卖给别人做鸡鸭饲料，岛上鱼腥味铺天盖地。另一边，本地大黄鱼、石斑鱼等主要鱼种由于长期缺乏保护，数量急剧减少，这让靠海吃海的渔民，连维持生计都成了难题。”蔡厚才意识到，寻求人与海之间的平衡，保护海域生物多样性迫在眉睫

  1993年，南麂列岛国家海洋自然保护区管理局研究所正式成立，蔡厚才被任命为负责人。

  但是，南麂科研之旅并非一帆风顺，他面对的最要紧的麻烦便是保护区“三无”的科研现状——没科研经费、没技术人员，连工作场所也没有，可以说，当时的海岛建设、科研条件极其薄弱。

  事在人为，没有场所，蔡厚才就在海边的坑道里建起实验室，没有技术人员，他就找单位里熟悉海洋的当地长大的同事一起撸起袖子加油干，在苦干中争取项目和经费。他至今还记得，幽暗狭长的300米坑道里，铺设了100多个水箱和20多个水池，靠着柴油机发电做实验。一到夏天，坑道里就潮湿不堪，经常发生电线短路。

  后来，他通过向省、市、县科技部门争取项目，与高校院所合作，想办法让更多的年轻人爱好海洋专业，并慢慢培养自己的科研团队，同时不断改善科研、生活条件，科研条件一步步开始好转。

  1998年南麂保护区变成全球生物圈保护区之后，科研开始慢慢地有了起色。蔡厚才也在与当地渔民合作和服务中找到了方向，大海成了最好的实验室，渔民也成了最好的科研伙伴。

  海岛渔民生计，要依托海产品。保护海洋生态平衡，维护生物多样性，必须限制渔民的过度捕捞行为。二者如何平衡？蔡厚才把目光投向了当时国内刚刚时兴的生态养殖技术。

  当时，南麂岛出产的东海大黄鱼已在全国小有名气，若能够引导渔民从捕捞转向生态养殖是一个两全之策。为此，他先后去挪威、日本及国内各地考察进修，通过一年多时间全面掌握生态养殖的先进的技术。重回南麂岛后，他带领着科研团队，结合当地实际制订了一套大黄鱼养殖方案，并尝试通过增大网箱空间、减少人工投饵、不同海区交替养殖等手段，提高鱼的品质。在他们的帮助下，当地渔民收入大增，更可喜的是，这也大幅度减少了对海洋生态平衡的破坏性捕捞，保护了当地的海洋生态环境。

  除了关注渔业发展，蔡厚才还和他的团队在岛上的15个断面上建立了监测点，观察潮间带海洋生物的变化。这一观察，他就整整坚持了26年直至年轻一代接班。

  “我们要研究海洋生物几十年、上百年的长期变化，追踪人类开发活动对它们的影响。”蔡厚才说，生物圈保护区是可持续发展的试验田，如何在保护的前提下，适度利用好资源，是永恒的课题，“要重视当地百姓的切身利益，引导产业高质量绿色发展，让他们自觉参与保护，并从保护中受益，是实现人与海平衡的有效途径。这对在海岛发展中践行绿水青山就是金山银山的理念具备极其重大的示范意义，对推动海洋生态文明建设也有很大的推动作用。”

  今年2月，蔡厚才从总工程师行政岗位退下来，但他还是停不下来，成了保护区的专家顾问，继续发挥余热。

  “我们正在做生态养殖的容量评价和专项规划，简单来说，就是如何最大化地合理规划利用海洋资源，在人与海的平衡中找到最优解。”蔡厚才说，如果确定了容量标准，这将为全国的海岛开发、生态养殖提供重要的示范借鉴。

  展望未来南麂岛的保护和在海洋生物科研，蔡厚才说，南麂列岛的保护要继续按照生物圈保护区的理念，保护当地的生态环境和生物多样性，促进当地社区和百姓的发展，改善生活条件，促进产业发展繁荣，发挥保护区在科学研究、生态监测、科普宣教、生态旅游等方面的后勤支撑作用，即示范基地作用。同时，要逐步密切与相关高校科研院所的合作伙伴关系，引进高层次人才，努力将南麂列岛建设成为人与自然和谐发展的世界一流的海岛生物圈保护区。